Je bežné utorkové dopoludnie, pijem svoju druhú kávu a pri pohľade na najnovšie titulky technologických portálov mám pocit, že žijem v paralelnom vesmíre. Podľa mainstreamových médií a nadšených tlačových správ je situácia jasná: umelá inteligencia nielenže mení svet, ale generuje peniaze rýchlosťou, akú história biznisu ešte nezažila. Startupy hlásia miliardové obraty v priebehu mesiacov. Ale počuť aj kritikov, ktorí tvrdia, že sme svedkami gigantickej bubliny postavenej na kreatívnom účtovníctve a presúvaní peňazí z iných, kedysi ziskových sektorov. Obe strany majú body, ktoré stoja za hlbšie preskúmanie. Pravda je totiž – ako to už vo svete veľkých peňazí býva – oveľa zložitejšia než sa zdá.
Ako človek, ktorý sa v inováciách a startupoch pohybuje roky, som sa naučil jedno: keď vám niekto ukazuje neuveriteľné čísla, nepozerajte sa na čísla samotné, ale na to, ako presne ich vypočítali. A hlavne sa pýtajte: Cui bono? Komu tento naratív prospieva?
Čo skutočne ukazujú dáta (a čo skrývajú)
Analýza verejne dostupných dát a vyhlásení z posledných mesiacov ukazuje fenomén, ktorý sa v angličtine nazýva „flywheel growth“ – zotrvačníkový, exponenciálny rast. Čísla sú na prvý pohľad ohromujúce.
Vezmime si napríklad spoločnosť Mercor, ktorá využíva AI na nábor expertov. V júni jej CEO Brendan Foody oznámil, že prekročili hrubý anualizovaný obrat 2 miliardy dolárov. Trvalo im len štyri mesiace, kým sa dostali z jednej miliardy na dve. Ďalší gigant, tvorca modelov Anthropic, v máji ohlásil, že prekročil „revenue run rate“ (odhadovaný ročný obrat) vo výške 47 miliárd dolárov. Len dva mesiace predtým to bolo 30 miliárd. Sierra, startup budujúci AI agentov pre zákaznícky servis, pridal ku svojim prvým 100 miliónom ARR (anualizovaných opakujúcich sa tržieb) ďalších 100 miliónov za pouhé dva štvrťroky. Glean poskočil z 200 na 300 miliónov za šesť mesiacov.
Znie to ako neodškriepiteľný dôkaz revolúcie. Existujú však tri možné vysvetlenia tohto raketového rastu, a nie všetky sú tak ružové, ako sa zdá.
Zásadný problém je v samotnej metrike „ARR“ alebo „Run-rate“. Tieto firmy totiž často nemerajú reálne peniaze, ktoré im už pristáli na účte. Ak hovoríme o „annualized run-rate“, firma môže vziať svoj najlepší mesiac (napumpovaný napríklad jednorazovým nákupom kreditov od veľkého klienta), vynásobiť ho dvanástimi a vyhlásiť to za svoj ročný obrat. Ďalšie firmy operujú s pojmom „committed ARR“ – ide o podpísané zmluvy od zákazníkov, ktorí ešte ani neboli integrovaní do systému a nezaplatili ani cent.
Dáta naznačujú, že rast dopytu po AI je reálny, no finančné metriky, ktoré tieto startupy používajú na prezentáciu svojho úspechu, sú mimoriadne flexibilné. Nejde nutne o podvod, skôr o optimalizáciu pravdy pre potreby ďalšieho investičného kola.
Komu to prospieva a prečo na tom záleží (Fáza kanibalizácie)
Ak chceme pochopiť, čo sa deje, musíme sledovať tok peňazí. Extrémne valuácie a správy o zrýchľujúcom sa raste prospievajú predovšetkým fondom rizikového kapitálu (VC), ktoré potrebujú ospravedlniť miliardy naliate do AI. Ešte viac z toho však ťažia výrobcovia hardvéru a poskytovatelia cloudovej infraštruktúry.
Pozrime sa do Európy. Holandská spoločnosť ASML, ktorá má de facto globálny monopol na výrobu strojov potrebných na produkciu najpokročilejších čipov, sa stáva absolútnym víťazom tejto zlatej horúčky. Európa sa snaží naskočiť na vlak a zvýšiť produkciu čipov, pričom ASML predáva „lopaty a krompáče“ všetkým, ktorí chcú kopať AI zlato. Nezáleží na tom, či Anthropic alebo Mercor budú o päť rokov ziskoví. Svoje miliardy už minuli na serverový výkon.
Tu sa však dostávame k temnejšej stránke veci. Kde sa tie peniaze berú? Odpoveďou je brutálna kanibalizácia iných technologických sektorov.
Kým AI startupy oslavujú, tradičný tech sektor krváca. Vezmime si Microsoft – lídra v AI integrácii. V rámci svojho veľkého „resetu“ divízie Xbox nedávno prepustil 3 200 zamestnancov a zatvoril niekoľko štúdií. Renomované štúdio Obsidian Entertainment, známe hrami ako The Outer Worlds, muselo zrušiť „viacero projektov“, vrátane sľubne sa vyvíjajúceho pokračovania hry Avowed. Vývoj pritom údajne prebiehal veľmi dobre a hra mala byť čoskoro oznámená. Namiesto toho Microsoft prepustil zhruba 25 % zamestnancov Obsidianu a preživších presunul na vývoj novej hry zo série Fallout (na vlne úspechu nedávneho TV seriálu), pod vedením Josha Sawyera.
Čo nám to hovorí? Korporácie presúvajú obrovské kvantá kapitálu z kreatívnych, no rizikovejších odvetví (ako vývoj nových herných značiek) do „bezpečných stávok“ (zabehnuté IP ako Fallout) a najmä do nákupu AI infraštruktúry. Ľudia prichádzajú o prácu nie preto, že by ich projekty boli zlé, ale preto, že ich rozpočet bol pohltený čiernou dierou menom AI.
Protiargumenty: Keď má AI skutočnú hodnotu
Bolo by však intelektuálne nepoctivé tvrdiť, že celý AI boom je len dymová clona a ilúzia. Traja oslovení odborníci z oblasti B2B softvéru sa zhodujú, že pre určitý typ firiem je integrácia AI doslova živou vodou.
Kritici (vrátane mňa v mojich skeptickejších chvíľach) často ignorujú spoločnosti, ktoré nie sú len „AI wrappers“ (firmy, ktoré len prebaľujú ChatGPT do iného dizajnu), ale reálne, zabehnuté biznisy. Excelentným príkladom je Gusto, 14-ročný startup v oblasti HR technológií. V máji ohlásili, že ich rast sa zrýchlil v každom z posledných piatich štvrťrokov a prekročili hranicu 1 miliardy dolárov – a pozor, tu hovoríme o trailing 12-month revenue, teda o skutočných, už zarobených peniazoch za posledný rok, nie o virtuálnych projekciách.
Podobne je na tom Clio, 18-ročný poskytovateľ softvéru pre právnické kancelárie. Po tom, čo v roku 2023 hlboko integrovali AI do svojich produktov, ich tržby prudko vystrelili. V polovici roka 2024 prekročili 200 miliónov ARR, do konca roka to zdvojnásobili a nedávno ohlásili pol miliardy.
Tieto dáta jasne dokazujú, že integrácia umelej inteligencie do už existujúcich, robustných systémov prináša merateľné zvýšenie produktivity, za ktoré sú klienti ochotní platiť tvrdú menu. Tu nehovoríme o špekuláciách, ale o hmatateľnej pridanej hodnote. Z tohto pohľadu je rast absolútne reálny.
Čo zostáva nejasné
Takže, čo z toho vyplýva? Nie je to jednoznačné.
Dostupné informácie nám zatiaľ neumožňujú urobiť definitívny záver o celkovej udržateľnosti tohto trendu, pretože nám chýba jeden kritický kúsok skladačky: miera udržania zákazníkov (churn rate) a reálne ziskové marže AI startupov.
Nevieme, koľko z tých klientov, ktorí tvoria „committed ARR“, zruší svoje predplatné po prvom roku, keď zistia, že AI agenti halucinujú alebo nedokážu vyriešiť komplexné problémy ich zákazníkov. Taktiež nevieme, aké sú skutočné náklady na prevádzku. Generovanie AI odpovedí je výpočtovo extrémne náročné. Je celkom možné, že mnohé z týchto rýchlorastúcich startupov predávajú svoje služby pod cenu (dotované peniazmi od VC fondov), len aby nabrali trhový podiel a ukázali rast. Aká bude ich hodnota, keď budú musieť ceny reálne zdvihnúť, aby pokryli účty za cloud? To ukáže až čas.
Záver: Dve tváre jednej revolúcie
Pri pohľade z oboch strán sa ukazuje, že žijeme v ére hlbokého paradoxu. Na jednej strane vidíme hmatateľný, reálny prínos AI v zabehnutých spoločnostiach ako Gusto alebo Clio, kde technológia skutočne zefektívňuje prácu a generuje reálne zisky. Na strane druhej sme svedkami nebezpečnej finančnej akrobacie čistokrvných AI startupov, ktoré operujú s budúcimi, ešte nezarobenými peniazmi, aby udržali ilúziu nekonečného rastu.
A nesmieme zabúdať na ľudskú a štrukturálnu cenu tohto prechodu. Kým miliardy tečú k výrobcom čipov ako ASML, tisíce talentovaných ľudí v iných technologických odvetviach (ako vidíme na brutálnych škrtoch v divízii Xbox a štúdiu Obsidian) prichádzajú o prácu. Inovácia si vždy žiada obete, ale súčasná rýchlosť realokácie kapitálu je bezprecedentná.
Sú teda raketové rasty skutočné? Sčasti áno. Ale nabudúce, keď uvidíte titulok o startupe, ktorý za tri mesiace narástol o miliardu dolárov, neurobte tú chybu, že tomu bezhlavo uveríte. Otvorte si ich správu a hľadajte slovíčko „run-rate“. Lebo v dnešnom technologickom svete je rozdiel medzi skutočnou revolúciou a šikovným marketingom tenší než kremíkový plátok v modernom čipe. Odporúčam každému investorovi aj nadšencovi začať sa pýtať na jednu nudnú, ale zásadnú vec: ukážte mi váš reálny cash flow. Až potom sa môžeme baviť o budúcnosti.
